Trond Olav Svendsen er født og oppvokst på Gjøvik og utdannet historiker (cand.philol) ved Universitetet i Oslo. Han var en av redaktørene for Aschehoug og Gyldendals store norske leksikon fra 1994 til 2008, og skrev om opera i Norsk biografisk leksikon (2. utg. 1999-).

Siden har han vært frilans sakprosaforfatter med opera som spesialfelt, og har skrevet bøkene Flagstad: et kunstnerliv (2013),  La ordene klinge!: Operahøgskolens historie 1964-2014 (2014) og Operasamtaler (2019; sammen med Frode Olsen) hvor de intervjuet Terje Stensvold, Knut Skram og Ragnar Ulfung om livet innen opera.

Han er medarbeider i Store norske leksikon på nett og Oslo byleksikon. Han har holdt atskillige foredrag om Oslos teater- og operahistorie.